O carro projetado por IA está tomando forma

Em meio a um turbilhão global de guerras comerciais e demanda incerta, as montadoras estão recorrendo à IA para reduzir drasticamente os tempos de desenvolvimento.

Em meio a um turbilhão global de guerras comerciais e demanda incerta, as montadoras estão recorrendo à IA para reduzir drasticamente os tempos de desenvolvimento.

O mundo do design automotivo está repleto de ferramentas avançadas de visualização 3D e plataformas de modelagem em RV, mas um carro novo comum ainda surge como um esboço.

Esses esboços passam tradicionalmente por iterações e refinamentos intermináveis sob todos os ângulos antes de serem transformados em modelos 3D à mão; alguns morrem no mundo digital, outros são esculpidos em argila para visualizar melhor as linhas e os perfis. Isso é apenas o começo de um processo de design e desenvolvimento que muitas vezes leva meia década ou mais.

Isso significa que muitos carros novos que chegarão às concessionárias neste verão foram esboçados pela primeira vez em 2020 ou 2021, iniciativas lançadas quando os incentivos a combustíveis alternativos eram generalizados, os carregadores de veículos elétricos se espalhavam como fogo e os dias da combustão interna estavam contados.

Hoje, tudo mudou. O segundo mandato do governo Trump anulou todos os tipos de incentivos a veículos elétricos, ao mesmo tempo em que impôs tarifas e restrições de importação/exportação. Fabricantes de automóveis que antes prometiam tornar-se totalmente elétricos até o final da década agora estão colocando motores em qualquer coisa que se mova, e as fábricas estão sendo rapidamente reorientadas para contornar o pior das restrições à importação.

Em meio a tudo isso, temos o boom da IA autônoma, que um número crescente de fabricantes está aproveitando para encurtar esse ciclo de 60 meses de projeto e desenvolvimento de carros novos. Assim como na maioria dos aspectos da IA, o potencial é enorme. O mesmo vale para algumas ramificações mais preocupantes.

Na GM, esse processo de desenvolvimento de carros novos está recebendo uma injeção de IA na fase de design. Dan Shapiro, designer criativo da General Motors, me mostrou o fluxo de trabalho, que sempre começa com um design humano. “É para isso que servem os esboços”, disse ele, “e a IA nos ajuda a visualizá-lo mais cedo.”

Ao inserir esboços feitos à mão em uma ferramenta comercial chamada Vizcom, Shapiro conseguiu criar um modelo 3D totalmente realizado e uma animação em poucas horas, um processo que, segundo ele, antes levava “várias equipes e vários meses”.

O exemplo de Shapiro foi um carro-conceito com linhas agressivas que pareceria estar em casa nas ruas de Night City. Ao digitar prompts como: “Crie uma imagem dinâmica em movimento deste veículo-conceito da Chevy... Ruas elevadas vazias. Cidade moderna”, ele criou uma animação simples. Em pouco tempo, o carro estava rodando pelas estradas perpetuamente molhadas que são de rigueur em um futuro cyberpunk.

Em algumas iterações, as tampas verticais das rodas desapareceram, mas algumas revisões nas instruções e novas renderizações resolveram isso rapidamente.

Por enquanto, pelo menos, essas animações são usadas apenas internamente como painéis de inspiração em movimento para ajudar as equipes da GM a ver o que funciona. E Shapiro foi enfático ao afirmar que são sempre os designers humanos que moldam as coisas, não a IA: “Ainda somos nós, os monges, decidindo o que define um Buick, um GMC, um Cadillac e, neste caso, um Chevy.”

Mas a IA também está exercendo influência nessa área.

A dinâmica de fluidos computacional (CFD) é a ciência de determinar exatamente como um fluido flui ao redor de uma determinada forma. A CFD ajuda os veículos elétricos a percorrerem um pouco mais com uma carga e os caminhões grandes a oferecerem uma resistência ao vento ligeiramente melhorada. Desde 2018, uma empresa suíça chamada Neural Concept vem trazendo o poder das redes neurais para a arte da CFD. Tarefas que antes levavam horas em supercomputadores podem ser simuladas em minutos em GPUs como as da Nvidia.

A Neural Concept aplicou sua tecnologia a tudo, desde sedãs familiares até carros de Fórmula 1 (a Williams Racing é uma cliente), e embora a maioria de seus clientes prefira permanecer anônima, mantendo em segredo os detalhes de suas ferramentas e processos de design, a Jaguar Land Rover (JLR) recentemente tem elogiado a tecnologia. Na Nvidia GTC deste ano, Chris Johnston, especialista técnico sênior da JLR, disse que trabalhos de aerodinâmica que antes levavam 4 horas agora são concluídos em 1 minuto.

A GM está no mesmo caminho, desenvolvendo o que chama de “túnel de vento virtual movido a IA”. Scott Parrish, pesquisador técnico e gerente de laboratório da GM R&D, me fez uma demonstração. “Desenvolvemos um modelo de IA para fornecer uma previsão quase instantânea do arrasto”, disse ele. Designers e engenheiros podem ajustar superfícies e obter feedback quase instantâneo.

Não são apenas os carros que estão sendo redesenhados. O processo da GM também está mudando. Enquanto antes os designers entregavam os modelos aos engenheiros de CFD, que testavam por dias ou semanas antes de fornecer feedback, agora o processo é mais iterativo. E, como os designers podem produzir modelos 3D rapidamente, o trabalho de CFD pode começar mais cedo.

Esses procedimentos automatizados não são perfeitos, no entanto. “Estamos construindo sistemas autônomos que projetam carros com forte supervisão humana”, disse Pierre Baqué, CEO e cofundador da Neural Concept. “O valor vem da combinação da velocidade da IA com o julgamento humano, não da remoção do ser humano da equação.”

A aparência de um carro e a forma como ele corta o ar não são os únicos aspectos que contribuem para um roteiro de desenvolvimento de cinco anos. A programação é uma tarefa cada vez mais complexa. O impulso para veículos definidos por software significa esforços de integração mais complexos que atrasaram lançamentos e custaram bilhões. A IA também é vista como um benefício potencial aqui.

Na Nissan, o foco principal é automatizar algumas tarefas rotineiras do desenvolvimento de software, como testes de unidade. Takashi Yoshizawa, executivo corporativo da Nissan responsável por veículos definidos por software, me disse que essas ferramentas de geração de código “melhoram tanto a velocidade de desenvolvimento quanto a qualidade”.

Um refrão comum entre as empresas que estão mergulhando na IA é que elas aumentarão a produtividade dos funcionários eliminando tarefas rotineiras, não cortando pessoal. Representantes da GM foram enfáticos nesse ponto. “Isso toca em algo que é uma preocupação para muitas pessoas, mas a forma como realmente estamos aproveitando isso é permitindo que as pessoas façam o que realmente vieram fazer na GM”, disse Bryan Styles. Ele é diretor de inovação em design e operações de tecnologia na GM Global Design.

Pierre Baqué, da Neural Concept, disse o mesmo sobre seus clientes: “Nossa plataforma foi projetada para ampliar as equipes de engenharia, não para reduzi-las.”

Matteo Licata não tem tanta certeza. Ex-designer automotivo, ele atualmente é professor no IAAD (Istituto di Arte Applicata e Design) em Turim. “Os empregos em estúdios de design podem não desaparecer imediatamente, mas, na minha opinião, só um tolo acreditaria que um aumento tão massivo na produtividade não afetaria o quadro de funcionários de um estúdio de uma forma ou de outra”, disse ele.

Isso tem implicações ainda mais preocupantes para os alunos de Licata. “Entrar na área de design automotivo já era muito difícil antes da IA, e agora só vai ficar mais difícil”, disse ele.

Se a IA será uma bênção ou um desastre depende em grande parte de quão criteriosos os fabricantes forem ao implementá-la. Alguns estão demonstrando mais bom senso do que outros. A Dodge publicou recentemente algumas supostas “fotos antigas de família” de seus modelos mais populares de 20 anos atrás. Na realidade, as imagens geradas por IA mal se pareciam com as reais.

Deixando de lado os erros de marketing, o objetivo do momento é a velocidade. As injeções de IA no processo de design da GM já estão sendo usadas para seus carros de próxima geração, mas ninguém lá quis comentar sobre quando esses chegarão ao mercado. Por sua vez, a Nissan está trabalhando com uma meta de 30 meses para novos carros, enquanto se esforça para recuperar o ímpeto no mercado dos EUA.

Será que isso é rápido o suficiente? Descobriremos em 2029.

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