O capítulo menos surpreendente da história de Manus é o que está acontecendo neste momento

Bem, os EUA e a China estão envolvidos em uma corrida acirrada para desenvolver a IA mais poderosa do planeta. Pequim está investindo bilhões em modelos desenvolvidos internamente, reforçando seu controle sobre o setor de tecnologia e observando com apreensão enquanto seus melhores talentos em IA migram para empresas americanas. Um estudo da Carnegie Endowment publicado no final do ano passado revelou que 87 dos 100 principais pesquisadores chineses de IA em instituições americanas em 2019 ainda estão lá.

No entanto, a Manus — uma das startups de IA mais comentadas da China — mudou-se discretamente para Cingapura e foi vendida à Meta por US$ 2 bilhões. Alguém achou que não haveria um acerto de contas sobre essa fusão?

Como sabem os observadores do setor, a Manus surgiu em cena na primavera do ano passado com um vídeo de demonstração mostrando um agente de IA selecionando candidatos a emprego, planejando férias e analisando carteiras de ações, e afirmou descaradamente que superava o Deep Research da OpenAI. Em poucas semanas, a Benchmark — a consumada empresa de capital de risco do Vale do Silício — liderou uma rodada de financiamento de US$ 75 milhões com uma avaliação de US$ 500 milhões. Isso foi surpreendente. (O senador John Cornyn teve suas reflexões, tuitando na época: “Quem acha que é uma boa ideia os investidores americanos subsidiarem nosso maior adversário em IA, apenas para que o PCC use essa tecnologia para nos desafiar economicamente e militarmente? Eu não.”)

Em dezembro, a Manus tinha milhões de usuários e gerava mais de US$ 100 milhões em receita recorrente anual. Então a Meta entrou em cena, e Mark Zuckerberg, que apostou o futuro da empresa na IA, comprou-a por US$ 2 bilhões.

Vale notar que a Manus não se limitou a se vender para um comprador americano; ela passou boa parte do ano passado tentando ativamente operar fora da órbita da China. A empresa transferiu sua sede e equipe principal de Pequim para Cingapura, reestruturou sua propriedade e, após o anúncio do acordo com a Meta, esta se comprometeu a cortar todos os laços com os investidores chineses da Manus e encerrar totalmente suas operações na China. Por todos os critérios, a Manus estava tentando se tornar uma empresa de Cingapura.

Mas se essa sequência de eventos causou espanto em Washington, você pode imaginar que, em Pequim, eles ficaram furiosos.

A China tem uma expressão para tudo isso: “vender colheitas jovens” — empresas de IA locais que se mudam para o exterior e se vendem a compradores estrangeiros antes de amadurecerem totalmente, levando consigo sua propriedade intelectual e seus talentos.

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Pequim detesta isso e passou anos estabelecendo que nenhuma empresa opera fora de seu alcance. Certamente, todos nos lembramos daquela vez em que Jack Ma fez um discurso em 2020, criticando moderadamente os reguladores chineses, após o qual ele desapareceu da vida pública por meses, o IPO sensacional do Ant Group foi cancelado da noite para o dia e o Alibaba recebeu uma multa de US$ 2,8 bilhões. A China passou os dois anos seguintes desmantelando metodicamente seu próprio setor de tecnologia em expansão, eliminando centenas de bilhões em valor de mercado. Os líderes chineses são muitas coisas, mas sutis não é uma delas.

É por isso que não foi totalmente surpreendente quando, na terça-feira, o Financial Times noticiou que os cofundadores da Manus, Xiao Hong e Ji Yichao, foram convocados para uma reunião neste mês com a Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma da China e informados de que não sairiam do país por um tempo. Nenhuma acusação formal foi apresentada — apenas uma investigação para apurar se o acordo com a Meta violou as regras de investimento estrangeiro de Pequim.

Pequim está chamando isso de uma revisão regulatória de rotina.

Em algum momento, alguém na Manus provavelmente pensou que tinha se safado, e talvez ainda consiga. Mas, considerando o que está em jogo na corrida pela IA, isso sempre foi uma grande aposta. Agora Pequim quer respostas; os fundadores da Manus aparentemente não vão a lugar nenhum até que as obtenham.

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