No Japão, o robô não está vindo para roubar o seu emprego; ele está ocupando aquele que ninguém quer

A IA física está emergindo como um dos próximos grandes campos de batalha industriais, com o impulso do Japão motivado mais pela necessidade do que por qualquer outro fator. Com a redução da força de trabalho e a crescente pressão para manter a produtividade, as empresas estão cada vez mais implantando robôs movidos a IA em fábricas, armazéns e infraestruturas críticas.

O Ministério da Economia, Comércio e Indústria do Japão afirmou em março de 2026 que tem como meta construir um setor doméstico de IA física e conquistar uma participação de 30% no mercado global até 2040. O país já detém uma posição sólida na robótica industrial, com fabricantes japoneses respondendo por cerca de 70% do mercado global em 2022, de acordo com o ministério.

Com base em conversas com investidores e executivos do setor, o TechCrunch explorou o que está impulsionando essa mudança, como a abordagem do Japão difere da dos EUA e da China e onde é provável que surja valor à medida que a tecnologia amadurece.

Vários fatores estão impulsionando a adoção no Japão, incluindo a aceitação cultural da robótica, a escassez de mão de obra impulsionada por pressões demográficas e a profunda força industrial em mecatrônica e cadeias de suprimentos de hardware, disse o diretor-gerente da Woven Capital, Ro Gupta, ao TechCrunch.

“A IA física está sendo adquirida como uma ferramenta de continuidade: como manter fábricas, armazéns, infraestrutura e operações de serviços funcionando com menos pessoas?”, disse também Hogil Doh, sócio geral da Global Brain. “Pelo que estou vendo, a escassez de mão de obra é o principal impulsionador.”

A crise demográfica do Japão está se acelerando. A população diminuiu pelo 14º ano consecutivo em 2024; a população em idade ativa representa apenas 59,6% do total, uma parcela que deve encolher em quase 15 milhões nos próximos 20 anos, destacou Doh. Isso já está remodelando a forma como as empresas operam: uma pesquisa da Reuters/Nikkei de 2024 constatou que a escassez de mão de obra é a principal força que leva as empresas japonesas a adotar a IA.

“O motivador mudou de simples eficiência para sobrevivência industrial”, disse Sho Yamanaka, diretor da Salesforce Ventures, em entrevista ao TechCrunch. “O Japão enfrenta uma restrição de oferta física em que serviços essenciais não podem ser mantidos devido à falta de mão de obra. Dada a redução da população em idade ativa, a IA física é uma questão de urgência nacional para manter os padrões industriais e os serviços sociais.”

Disrupt 2026: O ecossistema de tecnologia, tudo em um só lugar

Economize até US$ 300 ou 30% no TechCrunch Founder Summit

O Japão está intensificando esforços para promover a automação na manufatura e na logística, de acordo com Issei Takino, CEO e cofundador da Mujin. O governo vem promovendo a automação para enfrentar desafios estruturais, como a escassez de mão de obra. A Mujin, uma empresa japonesa, desenvolveu um software que permite que robôs industriais realizem tarefas de separação e logística de forma autônoma. A abordagem da Mujin se concentra em software — especificamente plataformas de controle de robótica — que permite que o hardware existente funcione de forma mais autônoma e eficiente, disse Takino.

Onde o Japão historicamente se destacou foi nos componentes físicos da robótica. Se essa vantagem se traduzirá na era da IA é uma questão mais em aberto. O país continua a demonstrar força em componentes essenciais da robótica, como atuadores, sensores e sistemas de controle, de acordo com investidores de capital de risco sediados no Japão, enquanto os EUA e a China estão avançando mais rapidamente no desenvolvimento de sistemas completos que integram hardware, software e dados.

“A expertise do Japão em componentes de alta precisão – a interface física crítica entre a IA e o mundo real – é uma vantagem estratégica”, disse Yamanaka. “Controlar esse ponto de contato proporciona uma vantagem competitiva significativa na cadeia de suprimentos global. A prioridade atual é acelerar a otimização em nível de sistema, integrando profundamente os modelos de IA a esse hardware.”

As capacidades de hardware são mais fortes na China e no Japão, com o Japão particularmente forte no controle de movimento de robôs, enquanto os EUA lideram na camada de serviços e no desenvolvimento de mercado, disse Takino. Historicamente, muitas empresas americanas têm aproveitado seus pontos fortes em software para construir negócios integrados – semelhantes à Apple – combinando plataformas de software robustas com hardware de alta qualidade proveniente da Ásia. No entanto, esse modelo pode não se traduzir totalmente no mundo emergente da IA física, disse Takino.

“Na robótica, e especialmente na IA física, é fundamental ter um profundo entendimento das características físicas do hardware”, disse Takino. “Isso requer não apenas capacidades de software, mas também tecnologias de controle altamente especializadas, cujo desenvolvimento leva tempo significativo e envolve altos custos em caso de falha.”

A WHILL, uma startup sediada em Tóquio e São Francisco que fabrica veículos de mobilidade pessoal autônomos, está se valendo do “monozukuri” japonês, ou seja, a tradição artesanal, ao adotar uma abordagem mais ampla e completa para a expansão global, disse o CEO Satoshi Sugie ao TechCrunch. A empresa desenvolveu uma plataforma integrada que combina veículos elétricos, sensores embarcados, sistemas de navegação e gerenciamento de frota baseado em nuvem para transporte autônomo de curta distância. A empresa está aproveitando tanto o Japão quanto os EUA para o desenvolvimento, usando o Japão para refinar o hardware e atender às necessidades da população em envelhecimento, e os EUA para acelerar o desenvolvimento de software e testar modelos comerciais em grande escala, observou Sugie.

O governo está investindo recursos nessa iniciativa. Sob o comando da primeira-ministra Sanae Takaichi, o Japão comprometeu cerca de US$ 6,3 bilhões para fortalecer as capacidades centrais de IA, avançar na integração da robótica e apoiar a implantação industrial.

A transição da experimentação para a implantação real já está em andamento. A automação industrial continua sendo o segmento mais avançado, com o Japão instalando dezenas de milhares de robôs a cada ano, particularmente no setor automotivo. Aplicações mais recentes também estão começando a ganhar força, disse Doh.

“O sinal é simples – implantações pagas pelo cliente em vez de testes financiados pelo fornecedor, operação confiável durante turnos completos e métricas de desempenho mensuráveis, como tempo de atividade, taxas de intervenção humana e impacto na produtividade”, disse Doh.

Na logística, as empresas estão implantando empilhadeiras automatizadas e sistemas de armazenamento, enquanto na gestão de instalações, robôs de inspeção estão sendo usados em data centers e instalações industriais.

Empresas como a SoftBank já estão aplicando IA física na prática, combinando modelos de visão-linguagem com sistemas de controle em tempo real para permitir que os robôs interpretem ambientes e executem tarefas complexas de forma autônoma.

Na área de defesa, onde os sistemas autônomos estão se tornando fundamentais, a competitividade dependerá não apenas de plataformas, mas da inteligência operacional impulsionada pela IA física, disse o CEO da Terra Drone, Toru Tokushige, ao TechCrunch. Tokushige acrescentou que, ao combinar dados operacionais com IA, a Terra Drone está trabalhando para permitir que sistemas autônomos funcionem de forma confiável em ambientes do mundo real e apoiem o avanço da infraestrutura de defesa do Japão.

O investimento está indo além do hardware, com empresas alocando mais capital para software de orquestração, gêmeos digitais, ferramentas de simulação e plataformas de integração, de acordo com investidores e fontes do setor.

O ecossistema de IA física do Japão também está evoluindo de maneiras que diferem dos modelos tradicionais de disrupção tecnológica. Em vez de uma dinâmica do tipo “o vencedor leva tudo”, os participantes do setor esperam um modelo híbrido, com empresas estabelecidas fornecendo escala e confiabilidade, enquanto as startups impulsionam a inovação em software e design de sistemas.

Grandes empresas estabelecidas, incluindo a Toyota Motor Corporation, a Mitsubishi Electric e a Honda Motor, mantêm vantagens significativas em escala de fabricação, relacionamento com clientes e capacidades de implantação. Mas as startups estão conquistando papéis críticos em áreas emergentes, como software de orquestração, sistemas de percepção e automação de fluxo de trabalho.

“A relação entre startups e corporações estabelecidas é um ecossistema mutuamente complementar”, disse Yamanaka. “A robótica requer desenvolvimento intensivo de hardware, profundo know-how operacional e gastos de capital significativos. Ao combinar os vastos ativos e a expertise de domínio das grandes corporações com a inovação disruptiva das startups, o setor pode fortalecer sua competitividade global coletiva.”

O ecossistema de defesa do Japão também está deixando de ser dominado por grandes corporações e caminhando para uma maior colaboração com startups, disse o CEO da Terra Drone. As grandes empresas continuam focadas em plataformas, escala e integração, enquanto as startups estão impulsionando o desenvolvimento de sistemas menores, software e operações, com velocidade e adaptabilidade se tornando fatores-chave de competitividade.

Empresas como a Mujin estão desenvolvendo plataformas que se situam acima do hardware, permitindo a automação com múltiplos fornecedores e uma implantação mais rápida em todos os setores. Outras, incluindo a Terra Drone, estão aplicando abordagens semelhantes a sistemas autônomos, combinando IA e dados operacionais para dar suporte a aplicações do mundo real em escala.

“O valor mais defensável estará com quem detiver a implantação, a integração e a melhoria contínua”, disse Doh.

Kate Park é repórter da TechCrunch, com foco em tecnologia, startups e capital de risco na Ásia. Anteriormente, ela foi jornalista financeira na Mergermarket, cobrindo fusões e aquisições, private equity e capital de risco.

O StrictlyVC dá início ao ano em São Francisco. Participe de conversas informais e sem filtros com líderes do setor, insights privilegiados de investidores de capital de risco e conexões de alto valor que realmente fazem a diferença. Os ingressos são limitados.

A Anthropic retirou milhares de repositórios do GitHub na tentativa de remover seu código-fonte vazado — uma ação que a empresa afirma ter sido um acidente Tim Fernholz

A Anthropic retirou milhares de repositórios do GitHub na tentativa de remover seu código-fonte vazado — uma ação que a empresa afirma ter sido um acidente

A Anthropic retirou milhares de repositórios do GitHub na tentativa de remover seu código-fonte vazado — uma ação que a empresa afirma ter sido um acidente

A reputação da startup Delve, da YC, que já enfrentava dificuldades, piorou ainda mais Julie Bort

A reputação da startup Delve, da YC, que já enfrentava dificuldades, piorou ainda mais

A reputação da startup Delve, da YC, que já enfrentava dificuldades, piorou ainda mais

A Anthropic está tendo um mês difícil Connie Loizos

O Google agora permite que usuários nos EUA alterem seu endereço do Gmail Ivan Mehta

O Google agora permite que usuários nos EUA alterem seu endereço do Gmail

O Google agora permite que usuários nos EUA alterem seu endereço do Gmail

A Allbirds está sendo vendida por US$ 39 milhões. Ela levantou quase 10 vezes esse valor em sua oferta pública inicial (IPO). Connie Loizos

A Allbirds está sendo vendida por US$ 39 milhões. Ela levantou quase 10 vezes esse valor em sua oferta pública inicial (IPO).

A Allbirds está sendo vendida por US$ 39 milhões. Ela levantou quase 10 vezes esse valor em sua oferta pública inicial (IPO).

Por que a OpenAI realmente encerrou o Sora Connie Loizos

O Pixel 10a não tem saliência para a câmera, e isso é ótimo Ivan Mehta

O Pixel 10a não tem saliência para a câmera, e isso é ótimo

O Pixel 10a não tem saliência para a câmera, e isso é ótimo